癌症年輕化：解析年輕成人癌症發病率上升之謎
一份令人不安的健康趨勢正引發全球醫學界的密切關注：曾經被視為中老年疾病的大腸直腸癌及其他多種癌症，其在50歲以下成年人中的發病率正以驚人的速度攀升。這個現象不僅挑戰了傳統的癌症認知，也讓研究人員們對於其背後複雜的成因感到困惑，並積極尋找解答。
明顯的趨勢：不再是「祖父輩的癌症」
根據《美國醫學會期刊》（JAMA）的報導，多項研究數據揭示了這一令人警惕的轉變。美國國家衛生研究院（NIH）的科學家分析了2010年至2019年的癌症登記數據，發現有14種癌症在50歲以下族群中的發病率有所增加，其中大腸直腸癌和乳癌尤為顯著。
具體而言，大腸直腸癌在40至49歲人群中的發病率，從2000-2002年到2014-2016年間增加了近15%。目前，所有新診斷的大腸直腸癌病例中，約有10.5%發生在50歲以下的患者身上。除了大腸直腸癌，乳癌、子宮癌、胰臟癌、腎臟癌等多種惡性腫瘤也呈現出年輕化的趨勢。
這種趨勢的影響是深遠的。年輕患者的癌症往往更具侵襲性，且在診斷時常常已是晚期，導致部分癌症（如大腸直腸癌）在年輕族群中的死亡率隨之上升。這不僅對患者個人及其家庭造成巨大衝擊，也對公共衛生系統構成了嚴峻挑戰。
探尋背後成因：一個多因素的謎題
為何癌症會越來越早地找上門？目前科學界尚無定論，但主流觀點認為，這並非單一因素所致，而是環境、生活方式與遺傳等多重因素複雜交互作用的結果。
- 環境暴露與生活方式的轉變：這是目前最主要的推測方向。現代人的飲食習慣（高脂肪、高糖、低纖維的西式飲食）、日益普遍的肥胖問題、久坐不動的生活型態，都被認為是重要的風險因子。此外，環境中的新興污染物也備受關注。例如，研究人員指出，從塑膠容器和餐具中釋出的「微塑膠」可能影響腸道黏膜屏障，改變微生物群，從而驅動消化道癌症的發生。
- 腸道微生物群的角色：人體腸道內的微生物生態系被認為在癌症的發生中扮演關鍵角色。研究發現，特定的細菌與大腸直腸癌有密切關聯。例如，常存於牙菌斑中的「具核梭桿菌」（Fusobacterium nucleatum）被發現會富集在大腸直腸癌組織中。近期《自然》期刊的一篇研究更指出，由特定大腸桿菌菌株產生的毒素「colibactin」，其在腫瘤中留下的突變印記在40歲以下的患者中更為常見，顯示早期接觸此毒素可能啟動了癌症的發展。
- 生命早期的影響：越來越多的證據顯示，生命早期的暴露可能埋下日後罹癌的種子。研究已將孕期抗生素使用、母親孕期肥胖等因素與後代成年後罹患大腸直腸癌的風險聯繫起來。更有研究指出，父親在母親懷孕期間的職業（如技工、卡車司機等可能接觸有害物質的職業）也與後代罹癌風險的增加有關，這可能與透過父系遺傳的表觀遺傳變化有關。
- 生理時鐘的紊亂：現代年輕人普遍存在日夜顛倒、光照模式不規律的問題。一項基於小鼠的研究暗示，這種生理時鐘的紊亂可能會透過加速結腸老化的方式，促進癌症的發生。
- 遺傳因素：雖然約有16%至35%的早發性大腸直腸癌與遺傳性癌症症候群（如林奇症候群）有關，但絕大多數年輕患者並無明顯的家族史。這意味著遺傳雖然扮演一定角色，卻無法解釋近年來發病率急遽上升的整體趨勢。
診斷的挑戰與未來的展望
癌症年輕化也帶來了診斷上的困難。由於年輕，患者出現腹痛、排便習慣改變等症狀時，無論是本人還是醫生，都可能不會第一時間聯想到癌症，從而導致延誤診斷。許多病例在初次就診時被誤認為是痔瘡等良性疾病，錯失了早期治療的黃金時機。
面對這一嚴峻的公共衛生議題，美國預防服務工作組（USPSTF）已在2021年將大腸直腸癌的平均風險人群篩檢起始年齡從50歲下調至45歲。然而，僅僅降低篩檢年齡如同「治標不治本」。
正如研究人員所強調，若無法有效找出並實施預防策略，今日年輕族群中不斷升高的癌症風險，將會隨著這代人的老化而轉化為更沉重的整體癌症負擔，甚至可能逆轉數十年來在降低癌症死亡率方面取得的進展。因此，加強對早發性癌症成因的研究，並提高公眾，特別是年輕人對癌症風險的認知，已是刻不容緩的任務。
文獻出處: JAMA
